「千鶴子さん……お母さん、もう帰ってこないの？」

千鶴子は優のへ膝をついた。

「はい」

嘘をついても仕方がなかった。

優の目から涙が落ちた。

「僕、怖い。お父さん、僕のこと全然見てくれないんだ」

千鶴子は、そのさな体を抱き締めた。

「坊ちゃん、配いりません。この千鶴子がそばにおります」

優は千鶴子のをく掴んだ。

「本当？」

「本当です。奥様とも約束いたしました」

胸元には、あのから度も放していない古い記帳があった。

千鶴子は優の背を撫でながら、のでもう度誓った。

この子だけは、何があっても守り抜く。

恵子のさえ終わらないうちに、への女が入ってきた。

理恵という女だった。

派な装に価な、そして当然のようにのを連れていた。輝と呼ばれるその子は、優とほぼ同じだった。

「輝、今からここが私たちのよ」

その言葉を聞いた瞬、千鶴子は全てを理解した。

隆が葬儀のに話をしていた相だった。

翌朝、理恵は卓の座へ座った。

そこは恵子が使っていた席だった。

千鶴子が噌汁と焼き魚を並べると、理恵は箸の先で料理をつつき、骨に顔をしかめた。

「何、この匂い。の奥様はこんなものを毎朝べていたの？」

千鶴子は黙ってをげた。

「申し訳ございません」

「輝にはステーキを焼いてあげる。こんな貧乏くさい朝、べさせられないわ」

理恵は蔵庫から級な肉を取りし、自分の息子にだけ焼いてやった。

優は卓の端でさくなっていた。

「千鶴子さん……どうしてあの、お母さんの席に座ってるの？」

聞こえないほどさな声だった。

千鶴子は胸の痛みを隠して微笑んだ。

「坊ちゃん、今は朝ご飯をいただきましょう」

その直、優の腕がコップに当たった。

ガラスがへ落ち、がカーペットに広がる。

優の顔が真っ青になった。

「何をするの！」

理恵が子を蹴るようにちがった。

「このカーペットがいくらするとってるの？　あなたのんだ母親が残したくらいじゃ買えないのよ！」

理恵は優の腕を掴もうとした。

千鶴子は反射にへ入った。

「おやめください。坊ちゃんがわざとしたことではありません」

「政婦のくせに、私へ答えする気？」

「答えではございません。カーペットは私が片づけます。ですが、幼い子供を乱暴に扱う理由にはなりません」

次の瞬、乾いた音が堂に響いた。

千鶴子の頬が横へ弾かれた。

理恵が平で打ったのだ。

「女主が変わったんだから、それくらい理解しなさい。の奥様にがられていたからって、いつまでも同じ顔ができるとわないで」

千鶴子はを持つ頬を押さえながら、それでも理恵から線を逸らさなかった。

ろでは優が震えていた。

泣くわけにはいかない。

自分が崩れれば、この子まで崩れてしまう。

「坊ちゃん、丈夫ですよ」

千鶴子は優を抱き寄せた。

理恵はを見てで笑った。

「追いされる者同士、せいぜい仲良くすれば？」

その夜、理恵は隆の斎へ向かった。

千鶴子はそれをらなかったが、そこで優の運命を決める会話が交わされていた。

「あなた、優君のことで相談があるの」

理恵は隆の隣へ座り、しそうな顔を作った。

「今も突然取り乱したの。私が話しかけただけで、コップを投げるように割ってしまって」

事実は違った。

コップは単なる事故だった。

「私を母親だとえないのは仕方ないわ。でも、輝にも響がているの。あの子、緒が定なんじゃないかしら」

隆は眉を寄せた。

「母親をくしたばかりだからな」

「だからこそ、環境を変えた方がいいとうの」

理恵は用していた言葉をにした。

「アメリカへ留学させたらどうかしら」

隆が顔をげた。

「まだ8歳だぞ」

「子供だからこそよ。しい環境ならく馴染めるし、専に診てもらうこともできるわ」

理恵は優が怯えていることを「精神な問題」に置き換えた。

母親をくして泣けば「発作」、理恵を避ければ「異常な拒絶」、物を落とせば「攻撃な」。

つずつは些細な来事だった。

しかし理恵が並べ替えると、優はまるで庭内で問題を起こす危険な子供のようになった。