とだけ答えた。それ以説するつもりはないらしく、すぐに別の客へ笑顔を向けてしまったため、恵子も問い返すことができなかった。

ところが翌、第1曜の午250分を過ぎた頃、同じ婦が本当に現れた。紺の着物、の羽織、古い革の提げまでと変わらず、また「今もお願いできますか」とをげた。

そして午3、同じ放送が流れた。

「京ちゃん。京ちゃん。お母さまが1階案内所でお待ちです」

8にも、9にも、その婦はやって来た。京ちゃんという子どもが姿を現したことは度もなく、婦は毎回10分ほど子へ座ったあと、「ありがとうございました」と言って帰っていく。半が過ぎる頃には、恵子は第1曜になると計を気にするようになり、午250分がづけば、正面玄関の向こうに紺の着物姿を探す自分に気づいていた。

それでも、疑問は消えなかった。

丸百貨の館内放送は、誰かのいのために使うものではない。実際に迷子になって泣いている子どもや、必に探している族が毎週何組もいる以、あの婦だけを特別扱いすることが、本当に正しいのだろうか。

入社して半を過ぎ、仕事にもしずつ自信がつき始めた頃、恵子はとうとうへ尋ねた。

「あの方、本当にお子さんを探しているんですか」

はしばらく答えなかった。案内所の向こうをき交う族連れを眺めたあと、困ったように眉をげた。

「探していると言えば、探しているのかもしれないわね」

「でも、迷子じゃないんですよね？」

「今は、ね」

その曖昧な返事が、恵子にはかえって理解できなかった。

そして次の第1曜、恵子は自分なりに正しいとう判断をすることになる。

それが20以続いたつの放送を、終わらせようとする言葉になるとは、そのの彼女はまだらなかった。

11の第1曜は、朝からたいがっていた。客も普段の曜よりなく、正面玄関から入ってくるたちは傘についた粒を払いながら、にの効いた内へ入ってきた。案内所の横には預けられた傘や落とし物が積まれ、恵子は話を取りながら何度も計へ目を向けていた。

午253分、見覚えのある婦が現れた。このはの羽織の肩がし濡れており、古い革の提げには粒が残っていた。婦はいつものように静かな笑みを浮かべ、恵子のへ来るとさくをげた。

「すみません。今もお願いできますか」

その言葉を聞いた瞬、恵子は胸の奥がくなるのをじた。までに案内係ので正式な話しいがあったわけではないが、最になって館内放送の利用をもっと厳格にすべきだという見がていた。

個な伝言まで受け付ければ際限がなくなるという理由は、恵子にもよく理解できた。

「申し訳ありません」

婦が顔をげた。恵子は制ので両をね、教えられた通りの丁寧な調を崩さないよう努めた。

「今は、実際にお子さまが迷子になった以は、迷子のお呼びしをお受けできないことになりました」

婦の表から、ほんのしだけ笑みが消えた。るわけでも理由を問い詰めるわけでもなく、ただ提げの持ちを両で握り直し、「そうですか」とさく答えた。その指先が震えているのを見て、恵子は瞬言葉を続けられなくなった。

「い、ありがとうございました」

婦はそう言ってをげたものの、そのまま帰ろうとはしなかった。案内所のにったまま、の流れの向こうにあるエスカレーターや菓子売りを眺めている。何かを待っているというより、何かを覚えておこうとしているように見えた。

しばらくして、婦は恵子へ向き直った。

「では、今だけ……お願いできませんか」

「え？」

「あと度だけでいいんです。今を最にしますから」

恵子は迷った。ここで例を認めれば、せっかく決めたことがを失うようにえたし、度断った以、気の毒だからという理由だけで覆すのも無責任な気がした。

何より、婦がなぜ毎同じ名を呼ばせているのかをらないままに流されることに、若い恵子は抵抗をじていた。