と言った社員がをげた。

「社」

琢磨は彼を見た。

「俺、あのとんかつったんですよ」

社員はを掻きながら続けた。

「正直、めちゃくちゃうまかったです。あれが、でかい会社に脅されただけで消えるのは、何か違うといます」

隣の社員が頷いた。

「うちのサイトって、うまいものを見つけて売るために始めたんですよね」

別の社員もをいた。

「売が落ちたら、また別の商品を見つければいいじゃないですか」

「柏さんの商品が売れたのも、社1の力じゃありません。俺たちもページを作ったんです。最まで関わらせてください」

1、また1と頷いた。

琢磨は全員を見回した。

胸の奥から込みげるものがあり、言葉がなかった。

これまで琢磨は、誰も信用していないつもりだった。

社員も結局、料のために働いているだけだとのどこかでっていた。

だが、彼らは会社の危険を理解したうえで、琢磨と同じを選ぼうとしていた。

琢磨は子からちがり、くをげた。

「ありがとう」

やっとのいで、それだけを言った。

そのの午、琢磨は全フーズの法務部へ直接連絡した。

担当者に3つの事実を伝えた。

柏の製法と全フーズの特許は、技術に別物であること。

その比較分析資料をすでに作成していること。

過10にわれた、企業への警告履歴をすべて把握していること。

さらに、その報を業界メディアへ提供する準備がっていると告げた。

話の向こうが沈黙した。

琢磨は静かに続けた。

「々は御社と争うことを望んでいません。誤った警告を撤回していただければ、資料を部へす必もありません」

担当者はい声で答えた。

「脅迫ですか」

「事実を伝えているだけです」

琢磨は怯まなかった。

「御社にとって、どちらが得か。判断はお任せします」

話を切った、全から力が抜けた。

返答はすぐには来なかった。

1目。

連絡なし。

2目。

何のきもなかった。

3目の夜、琢磨はほとんど眠れなかった。

自分の判断は正しかったのか。

本当に撤回されるのか。

社員たちの未来を危険にさらしただけではないのか。

4目の朝、全フーズから正式な面が届いた。

封筒をく琢磨の指先が、わずかに震えた。

社内調査の結果、当社の見解に誤りがあったことを認める。

「とんかつ柏」及び関連事業者に対する、切の請求を取りげる。

そこには、全面撤回のが記されていた。

琢磨は何度も文章を読み返した。

違いない。

勝ったのだ。

自分1ではない。

社員たちと、柏と、全員で守り抜いた。

そのの夕方、琢磨は撤回面を持って柏を訪れた。

父親は面を最初から最まで読み、もう度最初へ戻って読み直した。

内には綾音と母親もいたが、誰も声をさなかった。

い沈黙の、父親が顔をげた。

その目は赤くなっていた。

「本当に……終わったのか」

「請求はすべて撤回されました。販売も製造も、これまで通り続けられます」

琢磨が答えると、父親は面をテーブルへ置いた。

そして何も言わず、琢磨のを両で握った。

ごつごつとして、油とさな傷の痕に覆われただった。

何もとんかつを揚げ、と族を守ってきた。

そのが震えていた。

「あんたは、恩だ」

掠れた声だった。

琢磨は握り返しながら、首を横に振った。

「俺だけじゃありません。会社の皆が緒に調べてくれました。それに、商品が本物だったから守れたんです」

「それでも、あんたがいなければ、俺は諦めていた」

父親のに力がこもった。

琢磨は何も答えられなかった。

の隅では、綾音が顔を覆って泣いていた。

母親がその肩をそっと抱いている。

琢磨はその景を見ながら、自分のにあった固い何かが崩れていくのをじた。

帰り、夜空を見げた。

父親のの温度が、まだのひらに残っていた。

それだけで分だとった。

を稼いだにも、会社の売が伸びたにも得られなかった覚だった。

自分がここにいることで、助かったがいる。

自分のが、誰かの荷ではなく、力になった。

企業との騒を乗り越えたことで、「とんかつ柏」

の名度はさらにまった。