が1位になっていた。

社員たちから歓声ががった。

琢磨は画面を見つめたまま、しばらくけなかった。

自分の会社が成したにも、もちろんびはあった。

だが今回のびは、それとは違う温度を持っていた。

を稼ぐためだけではない。

誰かの未来を守るために、自分の力が役にっている。

その覚が、胸の奥を温かく満たした。

琢磨はすぐに柏へ話をかけた。

話にたのは綾音だった。

「1位になった」

数秒の沈黙の、話の向こうでさな声がした。

「本当に？」

「ああ。凍品部で1位だ」

綾音が息をのむ音が聞こえた。

そのろで、母親が何事か尋ねている。綾音が「1位だって」と答えると、今度は父親のい声がした。

話の向こうが急に騒がしくなり、琢磨はわず笑った。

「注文、かなり入るぞ。準備しておけ」

「うん」

綾音の声は涙で揺れていた。

「ありがとう、堀川君」

その言葉を聞いても、以のような居の悪さはなかった。

「礼は全部発送してからにしてくれ」

琢磨はそう答え、話を切った。

注文はそのも増え続けた。

柏の厨は朝から晩までき、父親は嬉しい鳴をげながらも、1枚ごとの品質を決して落とそうとしなかった。

「数が増えたからって、肉をくするな」

「をつけたまま放置するな」

「揚げるが変わっても、同じをせ」

父親の求は厳しかった。

綾音と母親は疲れながらも、その指示に従った。

琢磨も週に何度もへを運び、発送数と製造量を確認した。

次第に、柏の表にもるさが戻った。

綾音は配達の途でも、以より笑うようになった。

父親は無なままだったが、琢磨がへ来ると黙って揚げたてのとんかつをすようになった。

「っていけ」

それだけ言って厨へ戻る。

琢磨はカウンターでとんかつをべながら、族3の会話を聞くことが増えた。

のない言い争い。

母親の言。

綾音の笑い声。

それらは、広いマンションでは決して聞こえない音だった。

あれほど執着していた復讐は、いつのにかの片隅へ追いやられていた。

琢磨自、その変化に々気づいていた。

しかし、順調にみ始めた仕事は、いもよらない敵を呼び寄せることになった。

ランキング1位を獲得してから1週ほどたった朝、琢磨のオフィスに内容証郵便が届いた。

差は、品メーカーの全フーズ。

売が数千億円に達する巨企業だった。

封筒をき、面へ目を通した琢磨の表が、瞬でこわばった。

そこには、「とんかつ柏」の凍とんかつが、全フーズの保する特許を侵害していると記されていた。

直ちに製造と販売を止すること。

販売済み商品の数量と売を示すること。

さらに、特許侵害品の販売を仲介した事業者についても、共同侵害として責任を追及する能性がある。

標にされているのは柏だけではなかった。

琢磨の会社そのものも、訴訟の対象に含まれていた。

仮に裁判へ発展すれば、商品の販売を止せざるを得ない。

それだけではない。

ECサイトの運営会社が特許訴訟を抱えているという報が広がれば、取引先が斉にれる能性がある。

3かけて築きげた会社の信用が、根こそぎ崩れるかもしれない。

琢磨は面を握ったまま、子へく沈み込んだ。

ようやく守りたいとえるものを見つけた。

そのすべてが、自分のので壊れていく。

そんな予が胸に広がった。

琢磨はそののうちに、柏を訪れた。

閉の暗い内で、父親は警告を読んだ。

最まで読み終えたが、さく震えていた。

「特許侵害なんて、に覚えがない」

父親は掠れた声で呟いた。

「うちのとんかつは、爺さんの代から同じ作り方だ。誰かの真似なんかしてない」

だが、その声には力がなかった。

相は本に商品を流通させる巨企業である。

本気で争えば、さなとんかつなど、資力の差だけで押し潰される。

父親はテーブルへ両をつき、くうなだれた。

「堀川さん、もうやめよう」

琢磨は顔をげた。

「何を言ってるんですか」

「販売をやめてくれ。これ以、あんたに迷惑をかけられない」

「緒に戦いましょう。