ちょうどそこへキヌが戻り、「まあ、お嫁様、それは若旦様のお薬でございます」と慌てて声をげた。

凛は柄杓を置き、キヌに尋ねた。「キヌさん、この薬はいつもどんながしますか」と聞くと、キヌは当たりのように「苦うございますよ。も煎じておりますから」と答えた。そこで凛はもう度舌を確かめ、ゆっくり首を振った。

「苦くないんです。なくとも、入っているはずの薬の苦ではありません」

キヌのが止まった。その瞬、縁側の向こうに澄がっていることにとも気づいた。澄の顔はのようにかったが、声はこれまでと同じたさを保っていた。

「医者が命の病だと言っています。なぜ嫁いで数のあなたが、薬のせいだと言えるのです」

「義母、薬の名を全部っているわけではありません。ただ、この包みにかれた薬が本当に入っているなら、これほど苦がないはずがございません」

澄の表は変わらなかった。だが、そので凛を叱りつける代わりに、ほんのしだけ線を逸らした。そのきを見て、凛は澄自も以から何かがおかしいとじていたのではないかとった。

「今から台所への入りを禁じます」

結局、澄はそれだけ言ってちった。凛には、その命令がりだけからたものではないことが分かった。

何かを見ないため、聞かないため、澄は自分自にも同じ命令をし続けてきたのかもしれない。

その夜、凛が部で灯を落とそうとした、障子ので何かが倒れる音がした。けてみると湊が廊の柱へ体を預け、肩で息をしている。わずかほどの距を歩いてきただけなのに、額には汗が滲み、唇には血の気がなかった。

凛は慌てて支えようとしたが、湊はで制した。「頼みがあります。叔父を表って敵に回さないでください」と、途切れ途切れに言った。凛が理由を尋ねると、湊は苦しそうに目を伏せた。

「私が倒れてから、このは叔父が支えてくれました。母も逆らえない事があります。あなたが何かを疑っていることは分かりますが、私がきているは、あなたの方になってやれない」

凛はしばらく湊を見つめた。病にあり、何をされても抵抗できない男が、初めて自分のでここまで歩いてきた。その事実だけで分だった。

「若旦様、きたいですか」

湊は顔をげた。問いのを探すように凛を見た、ほんのわずか唇を震わせた。

「きたい」

「それで分です」

凛はそれ以何も聞かなかった。湊の腕を肩へ回し、ゆっくり奥のまで送り届けると、で部へ戻った。ところが障子をけた瞬、畳のに置いていた包みや着替えがすべて引きされ、部が荒らされていることに気づいた。

庭へると、の向こうに蔵がっていた。そのには、父の形見であるさな針箱がぶらがっていた。

「しばらく預かる。、おがこのをていくに返してやろう」

「返してください。それだけは、父が残したものでございます」

蔵は答えなかった。凛が歩づくと、男は箱をゆっくり掌ので転がし、ありげに目を細めた。

「おは自分が何を触っているのか、まだ分かっておらぬようだな」

翌朝、凛は夜けから庭の央に正座していた。を含んだのたさが膝から骨までがってきてもかず、澄が仏からてくるのを待った。

「だけ、若旦様の薬を私に選ばせてください」

澄はったまま凛を見ろした。凛は、自分の銭で薬を買い、りなければ夜に針仕事をして稼ぐこと、経って何も変わらなければ自分からをることまで息に伝えた。

「だけです。それで若旦様に何の変わりもなければ、私は度と薬のことを申しません」

い沈黙の、澄はい息を吐いた。

「だけ許します」

しれた所で聞いていた蔵が、きな声で笑った。「よいではありませんか。幼い娘のい込みなど、もあれば本にも分かるでしょう」と言ったが、その目だけはしも笑っていなかった。

凛はその目を見返した。

先に線を逸らしたのは、蔵の方だった。