体がきくバランスを失い、崖の方へ倒れていく。

最に見えたのは、本の無表な顔だった。

そして恵子の体は、いへと落ちていった。

岩にぶつかり、の枝を折りながら、どんどんへ落ちていく。が裂け、リュックが体を引きずる。空と葉が何度も界ので回った。

やがて、数mの底で、恵子の体は止まった。

静寂が戻った。

鳥のさえずりだけが、何事もなかったかのように聞こえていた。

本は崖の縁にち、を見つめていた。

恵子の姿は、々に隠れて見えなかった。

本のは震えていた。自分が何をしてしまったのか、自分でも信じられなかった。

拒絶された屈辱とりが、瞬にして理性を失わせた。

本は周囲を見回した。

誰もいない。

この区はがない険しいルートだった。目撃者はいなかった。

本は呼吸をした。

そして、恵子が落ちた所へりるルートを探し始めた。

急な斜面を、の枝に掴まりながら慎にっていく。20以の登経験が、こんな形で役つとはわなかった。

約30分かけて、本は底にりった。

そこに恵子は倒れていた。

かなかった。

本は恐る恐るづいた。恵子の体を揺さぶってみる。反応はない。脈を確認した。何もじなかった。

恵子はすでに息をしていなかった。

本はずさった。

自分は、取り返しのつかないことをした。

のが真っになった。

どうすればいい。

警察に自首すべきか。

だが、そうすればが終わる。20かけて築いてきたガイドとしての評判も、元からの信頼も、すべて失う。

本ので、恐怖と罪悪が激しくぶつかりった。

そして、恐怖が勝った。

誰にもられてはいけない。

この事実を永に隠さなければならない。

本は周囲を見回した。底はく、普通の登者が来る所ではなかった。さらに奥に隠せば、誰にも見つからないかもしれない。

本は恵子の体を、底のさらに奥の茂みへ運んだ。

きな岩と々に囲まれた、目につかない所だった。そこに恵子を横たえ、周囲の落ち葉や枝で覆った。

恵子のリュックも緒に隠した。

全ての痕跡を消すように、本はをかした。枝をね、落ち葉をかけ、岩に荷物を押し込んだ。

作業を終えた、本は恵子を見つめた。

数まで笑顔で話していた。の美しさにしていた。族に写真を見せたいと言っていた。

それが今は、たくなって横たわっている。

本は目を閉じた。

しかし、もう引き返せなかった。

自分のを守るためには、この秘密を墓まで持っていくしかない。

本は底から登り返した。

急斜面を必に登り、元の登に戻る。

はで汚れ、は傷だらけだった。だが、それは登では珍しいことではない。

登に戻った本は、しばらく座り込んだ。息をえながら、これから何を言うべきかをので理した。

恵子が崖から落ちた。

必に探したが見つからなかった。

がて、界が悪かった。

そう言えばいい。

そう演じなければならない。

午5頃、本は8目のに到着した。

1で入ってきた本を見て、の管理は驚いた。

「本さん、お客さんは？」

本は息を切らしながら、震える声で言った。

「田さんが方になったんです。、険しい区で急に姿が見えなくなって……必に探したんですが、見つかりません」

管理は顔を変えた。

「すぐに警察に連絡しましょう」

本は頷いた。

「お願いします。私も探し続けます」

その夜、本はから警察に通報した。

黒話の受話器を握りしめ、震えた声を作って報告する。

「お客さんが方です。、険しい岩で姿が見えなくなりました。滑落した能性があります。すぐに捜索をお願いします」

翌朝、野県の岳救助隊がした。

佐藤刑事を含む捜査課の刑事たちも現に駆けつけた。本は捜索隊を案内した。

恵子が最に見えた所を示しながら、本は説した。

「この辺りで田さんの姿が見えなくなったんです。

私は必に呼びかけましたが、返事がありませんでした。もていて、界が悪かったんです」