号も、刃物も、の争いも、裏切りも見てきた。組織を率いるとして、泣くことなど許されなかった。

けれど、娘のその言だけで、私は簡単に崩れそうになる。

「ありがとう、結」

私はそう言って、娘をく抱きしめた。

のが吹いた。

桜のびらが、私たちの周りをゆっくりとう。

破れた袴の袖にも、1枚のびらが乗った。私はそれをそっと指で取り、のひらに乗せた。

母が見ているような気がした。

お母さん、私は筋を通したよ。

あなたの教えを守ったよ。

のでそう呟くと、が優しく頬を撫でた。

まるで母が、何も言わずに頷いてくれたようだった。

に向かうを、私と結は並んで歩いた。

普通の親子として。

けれど私のには、もう1つの顔が静かに息づいている。

裏のを歩く島組の組としての顔。

娘を守る母としての顔。

その2つを、私はこれからも背負ってきていかなければならない。

それが私の選んだだった。

あのから、学の空気は目に見えて変わった。

入学式の翌週、結を学まで送っていくと、のにいた保護者たちが斉にこちらを見た。以なら、私のことなど誰も気にしなかった。むしろ礼子の取り巻きたちは、私たち親子を見つけるたびにさく笑っていた。

けれどその朝は違った。

私と目がった母親たちは、慌てたように会釈をした。

には、骨にを空けるもいた。子どものを引きながら、私たちからし距を取るもいる。

怖がられている。

それは分かっていた。

私が何者なのか、あのにいたたちはってしまったのだ。

私はそれを望んでいたわけではない。結には普通の学活を送らせたい。そのために、ずっと表の顔だけできてきた。

けれど、礼子のようなから娘を守るためには、私の本当の顔を見せる必があった。

「お母さん」

結が私を見げた。

「みんな、なんか静かだね」

「そうね」

私はできるだけ穏やかに答えた。

「でも、結はいつも通りでいいのよ。お友達に会ったら、ちゃんと挨拶して、楽しく過ごしなさい」

「うん」

結はし緊張した顔をしながらも、のへ入っていった。

そのろ姿を見送りながら、私はく息を吐いた。

娘に余計な荷を背負わせたくない。

それでも、もう戻りはできなかった。

その以来、礼子は学に姿を見せなくなった。

最初の数は、体調良だと噂された。だがすぐに、彼女が自宅に引きこもっていることが分かった。娘の送り迎えものから見守るだけで、保護者の集まりにも切顔をさなくなった。

かつて礼子の周囲に群がっていた取り巻きたちも、彼女から距を置いた。

「あのとは、ただ学でりっただけで」

「別に仲が良かったわけじゃないのよ」

そんな言い訳が、あちこちから聞こえてきた。

の関係など、いものだ。

礼子が権力を持っているとっていたから、彼女に従っていただけ。彼女が落ちた途端、誰もづかない。

私はそれをたいともわなかった。

裏の世界では、もっと骨なのひら返しを何度も見てきた。

建設にも、すぐに変化が起きた。

黒が直接、帳簿の確認に入った。

「姉さん、建設の帳簿ですが、かなり雑です」

あるの夜、黒は自宅の応接でそう報告した。

結が寝た、私は表向き普通の母親の顔をし、島組の組として黒と向かいっていた。

黒は黒いスーツを着たまま、丁寧に資料をテーブルへ並べた。分いファイルには、建設の資繰り、借入状況、公共事の受注記録がまとめられている。

「正は？」

私が尋ねると、黒はわずかに眉をかした。

「さなものはいくつか。ただ、こちらに逆らうほどの余力はありません。社はかなり怯えています」

「奥様は？」

「もほとんどしていないようです。あののことが相当効いたのでしょう」

黒の声は淡々としていた。

私は窓のを見た。

夜の庭は静かだった。結が植えたさなの苗が、かりので揺れている。

「建設への融資は続ける」

「よろしいのですか」

黒が静かに尋ねた。

私は頷いた。

「会社を潰せば、従業員とその族までに迷う。