「母は、娘が迎えに来たと聞いて嬉しかったといます。私が来たとって、暗いを歩いたんです。寒かったでしょう。怖かったでしょう。それなのに、誰も助けてくれなかった」

法廷は静まり返った。

由紀子は最に言った。

「母のは報われませんでした。でも、せめてこの裁判で、母の苦しみをみんなにってほしいんです」

証言が終わると、傍聴席からさな拍が起こった。

裁判はそれを制したが、くのが涙を拭っていた。

弁護側の主張もわれた。

幸子の弁護士は、経済困窮を理由にした。

しかし検察官は反論した。

「被告の夫には、2億円相当の財産がありました。経済困窮という主張は成しません」

武志の弁護士は、妻に逆らえなかっただけで殺はなかったと主張した。

しかし、遺言偽造の事実がらかになり、その主張はまった。

吉田施設の弁護士は、経営難による判断ミスだと主張した。

恵子の弁護士は、施設の指示に従っただけで、く反省していると訴えた。

裁判は3ヶ続いた。

そして19988、判決のが来た。

裁判が判決文を読みげた。

「被告・幸子を、保護責任者遺棄致などにより懲役5に処する」

幸子の顔が青ざめた。

「被告・武志を、私文偽造および保護責任を放棄した責任などにより懲役3、執猶予5に処する」

武志はくをげた。

「被告・吉田健を、業務過失致などにより懲役2に処する」

吉田は肩を落とした。

「被告・佐藤恵子を、保護責任者遺棄に関わった罪により懲役1、執猶予3に処する」

恵子は泣き崩れた。

裁判は最に言った。

「被害者は族のために尽くしながら、最は誰にも取られず、寒い倉庫で息を引き取りました。被告らの為は、としての良を失ったものであり、厳しく非難されるべきです」

判決は確定した。

幸子は控訴したが、棄却された。

199810、由紀子は母の遺骨を実の墓に納めた。

父・茂の隣に、はる子はようやく戻った。

墓には、しく母の名が刻まれた。

はる子。

1933。

19961215没。

由紀子は墓に膝をつき、両をわせた。

「お母さん、やっと帰って来たね。お父さんの隣で、ゆっくり休んでください」

が静かに吹いた。

墓には、菜のが供えられていた。

はる子が好きだっただった。

由紀子はそれから毎、墓参りにった。忙しいも、のも、できる限りを作って母に会いにった。

「お母さん、今は孫が学で賞をもらったよ」

「お母さん、し寒くなってきたね」

そう話しかけるが、由紀子にとって母と過ごすしいになった。

数、幸子と武志は婚した。

武志は全ての財産を売却し、その半分を由紀子に渡した。

「由紀子、遅くなったけど、これは母さんの分だ。おが受け取ってくれ」

武志の声はかった。

由紀子はしばらくその封筒を見つめていた。

兄を許せるわけではなかった。

けれど、母が受け取るはずだったものを、ようやく取り戻したような気がした。

由紀子は涙を流しながら、それを受け取った。

そして、そのおで母の名を冠した奨学を設した。

貧しくて学できない女子学のための奨学だった。

「女の子だから」と諦めさせられる子が、しでも減ってほしかった。

自分のように、母のように、族のためだけにを放す子がいなくなってほしかった。

佐藤恵子は、執猶予期を終えた、老ホームでボランティアを始めた。

罪を償うために、残りのを齢者の世話に捧げると決めたのだ。

ある、恵子は本にをいた。

「私は、はる子さんを助けられませんでした。許されることはないといます。それでも、これから会うお寄りのだけは、度とさないと決めました」

本はそのを読み、静かに机の引きしにしまった。

本刑事は、この事件を最に定退職した。

しかし今でも、々はる子の墓を訪れる。

墓にち、子を取り、くをげる。

「さん、真実はらかになりました。どうからかに」

そう呟く本の背には、刑事としてくの事件を見てきた男のみがあった。

平成という代が終わり、令の代が始まっても、はる子のように報われないを送った女性たちの記憶は消えてはいけない。

族とは何なのか。

献とは、ただ消費されるだけのものなのか。

誰かがあの、はる子のを握っていたなら。

誰かが、はる子のに謝の言葉をかけていたなら。

違う結末があったのかもしれない。

答えはない。

ただ1つだけ確かなのは、当たりだとっている常が、どれほど尊いものかということだ。

失ってから気づくのでは遅い。

墓の菜のが、に揺れていた。

黄いびらはさく、けれど確かにを受けていた。

由紀子は母の墓ので、そっとをわせた。

「お母さん、もう寒くないよね」

くで鳥の声がした。

はる子のいは、決して華やかではなかった。

報われないこともかった。

謝されないまま終わった々もあった。

それでも、彼女が族をい、娘をい、き抜いたは、確かにそこにあった。

その記憶だけは、誰にも奪えない。

由紀子はちがり、墓をそっと撫でた。

たいの触が、掌に残った。

「また来るね、お母さん」

菜のの黄が、静かな空のでいつまでも揺れていた。