解かれた呪縛とへの

「お父さん」

私の静かな呼びかけに、父が恐る恐る顔をげた。赤く腫らした目元に、い皺が幾にも刻まれている。

「このおは……受け取ります」

父の表に、微かな驚きと揺がった。

「千……いいのか……？」

「勘違いしないで」私は語気をめ、はっきりと釘を刺した。「お父さんを許したわけじゃないわ。このおをもらったからって、私のの苦しみが消えるわけじゃない。私が先になれたのは、佐々のお義父さんとお義母さん、そして博さんが私を信じて支えてくれたからよ。お父さんのこのおのおかげじゃない」

「……ああ。分かっている」

「でもね、このおを突っ返して『顔も見たくない』と叫んでちるのは、私がいつまでも過のみに縛られてきているのと同じことよ。私はもう、あのの無力な歳の娘じゃないの。自分のを、自分の志で選べるになったの」

私は通帳をき、最初のページに刻まれた「500,000」の数字を指先でなぞった。

「このから……麻紀の学の入学と、最初のの学費をしてあげて」

「えっ……！？」

麻紀が息を呑んで声をげた。父も信じられないものを見るように目を見いた。

「千、それはおのだぞ！ おが使うべきだ！」

「麻紀は私の妹よ。あの子が自分の志で学びたいと願っているなら、余計なおの配なんかさせずに、全力で勉に集させてあげたいの。

……女だからしろなんて連鎖は、私の代で完全に終わりにする。ふみ子さんが私にしてくれたことを、今度は私が麻紀にしてあげるの」

私の言葉に、母・よし子が元を押さえて泣き崩れ、麻紀は私の腕にしがみついて涙をボロボロとこぼした。

「お姉ちゃん……ありがとう……！ 私、絶対に格する！ 懸命勉して、お姉ちゃんみたいな派な先になるから！」

「うん。しっかり勉しなさい。困ったことがあったら、いつでも話してきなさい」

私は麻紀の背を優しく叩き、そして再び父に向き直った。

「残りの半分は、私が預かります。佐々に持ち帰って、これからの活のために、そして私を支えてくれたあちらの両親のために、私が自分の志で使いを決めます。……それでいいわね、お父さん」

父は々と腰を折り、両を膝についてをげた。

「……ありがとう、千。本当に……すまなかった。そして、派になってくれて……ありがとう」

その言葉には、かつてのとしての傲さは欠片も残っていなかった。娘の志を尊し、娘の決定に静かに従う、の老いた父親の姿だけがあった。

私は面に落ちていた産の袋を拾いげ、埃を軽く払って麻紀の机のに置いた。

「これ、みんなでべて。麻紀の好きなクッキーを買ってきたから」

「お姉ちゃん、もう帰っちゃうの……？」

名残惜しそうに見つめる麻紀に、私は穏やかに微笑みかけた。

「ええ。も学があるし、向こうので、お義母さんと博さんが夕飯を作って待ってくれているから」

私が「向こうの」と言った、父は寂しそうに眉をげたが、何も言わずにただ度だけく頷いた。父も分かっていたのだ。私の本当の根が、すでにのいに、確固たる温もりとともにろされていることを。

「じゃあね、お母さん。麻紀、頑張るのよ。……お父さんも、体に気をつけて」

私は背筋を伸ばし、古い扉をくぐって実の敷をた。

駅へと続く初のを、私は確かな取りで歩き始めた。

見げる空は、どこまでも澄み渡るような青に染まり、初のが私の頬を優しく撫でていく。

、このを逃げるようにった、私のは凍てつくのようにたく、絶望のに閉ざされていた。

しかし、今の私の胸のには、点の曇りもない誇りとが満ちあふれていた。

奪われたは、の温もりと自らのによって取り戻した。

凍りついていた族の過も、痛みを乗り越えてしい未来へと渡すことができた。

私はもう、万円で売られたな娘ではない。

自分の志で教壇にち、自分ので未来を選び取っていく、の自した——藤崎千なのだ。

くから、私を待つあのの里へと連れ帰ってくれる列の汽笛が、初の並みに向かって力く響き渡っていた。