偽りの事と狼狽の疾

「清算……？ 何の話よ、藪から棒に」 千恵子叔母は々しく目を泳がせ、アイスコーヒーのストローを弄んだ。

「とぼけないでください。の母の葬儀の、受付の引きしから持ち逃げした、典の万円のことです。……親戚同、あなたが抜き取って逃した防犯カメラの映像を、全員で確認していますよ」

座席の空気がピシリと凍りついた。 隣の川島社が、怪訝そうに叔母の横顔を盗み見る。 叔母は顔を真っ赤にしてを尖らせた。 「な、何よそれ！ 昔の端の話を持ちして！ 私だって姉さんの妹として、葬儀の準備で々とて替えた経費があったのよ！ それを精算しただけじゃないの！」

「棒の癖に、よくそんな言い訳ができますね」 私が笑を浴びせると、叔母はキーッと声を荒らげ、バッグから乱暴に財布を取りした。 そして、から万円札を枚引き抜くと、私の胸元に向かって投げつけるように叩きつけた。

「ほら！ 返せばいいんでしょ、返せば！ たかが万ぽっちので恩着せがましい！ これで文句ないわね！？ さあ、遺言を見せなさい！」

幣を回収し、財布に収めながら、私は密かにポケットののスマートフォンを操作した。 縮ダイヤルで、あらかじめ待させていた「ある物」へ、無言のワン切りコールを送る。

そのわずか秒――。

プルルルル、プルルルル！

私のスマートフォンが、けたたましく鳴り響いた。 画面を見つめ、私はわざとらしく目を見き、袈裟な作で通話ボタンを押した。

「もしもし！？ えっ……事！？ 嘘でしょ！？」

私の叫び声に、叔母と川島がピクッと肩を震わせた。 「は、はい……実の所の方ですか！？ えっ、うちの敷から黒い煙ががっている！？ 消防が向かっているって……！？」

『おいおい、名演技だな』 受話器の向こうから聞こえてきたのは、でもない、実の所で張り込みを続けていた配達員の池田義親の、吹きしそうな声だった。 もちろん、事など起きていない。 これは、叔母を実へ全力疾させるための、私たちの「第の罠」だった。

「わ、分かりました！ 今すぐ向かいます！」 私が通話を切り、青ざめた表でちがると、叔母は弾かれたように席を蹴倒してちがった。 その顔からは完全に血の気が引き、唇がガチガチと刻みに震えている。

「か……事……！？ う、嘘でしょ！？ 実が燃えてるの！？」 「ええ！ 所の方から話があって、実から煙がているって！ 私、タクシーできますから！」

「待ちなさいよッ！！」 叔母は私の腕を万力のような力で掴み、狂乱したように叫んだ。 「くきなさい！ 川島さん、して！！ くしないと、あのの荷物が……私のが全部燃えちゃうじゃないのおぉぉッ！！」

「ちょ、ちょっと坂さん、落ち着いて……！」 狼狽える川島を力づくで引きずり、叔母はのへと転がるようにっていった。

喫茶のガラス窓越しに、青ざめた顔でタクシーにび乗るの背を見送りながら、私は静かにたいアイスティーをみ干した。 「……自ら状したわね、叔母さん」 あそこには何もないはずの実に対して、「私のが燃えてしまう」と叫んだのだ。 私はバッグを掴み、池田が待つ実へと向かうべく、軽やかな取りでをにした。