塩田がらなかったこと

塩田は翌の午、客のない帯を選んでへ入ってきた。

「いらっしゃいませ」

俺が声をかけると、彼は内を見回した。

「ずいぶん繁盛しているじゃないですか」

「おかげさまで」

「醤油ラーメンと炒飯、それから餃子」

注文を受けた桃子さんが笑った。

「塩田さん、いらっしゃい」

塩田の頬が引きつった。

「どうも……佐伯さん」

らかに気まずそうだった。

だが桃子さんは何事もなかったように厨へ注文を通した。

そのにも客が入ってくる。

族だった。

空いている席はカウンターつと掛けテーブルに客が。普通なら族を待たせるところだが、桃子さんはすぐ、客の男性に声をかけた。

「吉川さん、悪いんだけどカウンターへ移ってもらってもいい？」

「いいよ」

「ありがとう。次、玉サービスするから」

秒には族が座っていた。

塩田はそれをじっと見ていた。

料理が届く。

まず炒飯をべた瞬、彼の目が変わった。

続いて餃子。

そしてラーメン。

「以と、が違いますね」

「ラーメン自体はきく変えてませんよ」

「でも……」

「桜さんが何軒もべ歩いた経験から、油の量と麺の茹でについて見をくれたんです。齢のお客さん向けにしの選択肢も作りました」

塩田は桜さんを見た。

「そんなこと、できたんですか」

「できたというか、うのが好きだっただけだよ」

桜さんは笑った。

「タクシー乗ってるとな、うまいは客から教えてもらえるんだ」

塩田は何も言わなかった。

その横を、梅原さんが量の餃子を載せたトレーを運んでいく。

黒田さんは鍋を振る。

青さんは蔵庫を確認しながら「麺はあと玉。便で追加」と俺へ伝える。

塩田の線が忙しくいた。

おそらく初めて見たのだ。

自分ので何も働いていたが、何を得としていたのかを。

「塩田さん」

俺は尋ねた。

「このたち、ハイパーラーメンではずっとテーブル拭きだけだったんですか？」

「……マニュアル、齢スタッフには全性を考慮して業務を限定していました」

「なるほど」

それ以は言わなかった。

俺だって、偉そうなことを言えるではない。たまたまがりず、「好きにいてください」と言っただけだ。

ただつ違ったのは、できないことではなく、できることを探したことだった。

会計を済ませると、塩田はで度振り返った。

「今はうまくいっているみたいですが、経営は期戦ですよ」

「そうですね」

「個がと価格で戦うのは難しい」

俺は笑った。

「価格で戦うつもりはありませんよ」

その答えが気に障ったらしい。

塩田は黙ってていった。

数、うちのは元のSNSで紹介された。

《平均齢70歳い、元気すぎるラーメンスタッフ》

そんな投稿だった。

黒田さんが鍋を振るい画は、数でわぬほど拡散された。

だが俺たちは、浮かれてはいなかった。

青さんは投稿を見ても、

「客が増えるなら材料を増やす。それだけだ」

と庫表を直していた。

その静さに、俺は救われていた。

しかし同じ頃。

ハイパーラーメンの事務所では、塩田がスマートフォンの画面を睨みつけていた。

画面に映っているのは、満席のうちのだった。

彼は本部へ話をかける。

「来予定していた販促ですが、倒しできませんか」

そして、しばらくして元をげた。

「ありがとうございます。では、醤油ラーメン百円を――百円で」

その話を俺がったのは、翌朝だった。

のポストに入っていた枚のチラシ。

そこにはきく、

《から限定　醤油ラーメン390円》

とかれていた。