ただの【怠】だ！」

「だ、黙れ……！ 若造が……親に向かって……！」 源が顔を真っ赤にして拳を振りげようとした。 しかし、激昂した臓が鳴をげ、元がガクリと崩れ落ちた。

「お父さんッ！」 「父さん！！」 健と郎が同にびし、倒れ込む源の体を抱き止めた。

に膝をついた郎の腕のに、父の痩せ細った体が収まる。 軽かった。にをたよりも、さらに回りさくなった父の骨の触。 荒い息を吐きながら、源は郎のスーツの襟元を、皺だらけので々しく掴んでいた。

「……いち……ろう……」 「喋るな、親父！ 健、布団へ運ぶぞ！」

兄弟で父を抱えげ、奥の仏の布団へと寝かせた。 母のフミが借の当てがつかずに泣きながら帰宅したのは、それから分のことだった。

その夜、台所のちゃぶ台。 郎、健、そしてフミのが、苦しい沈黙ので向きっていた。 隣の部からは、父の規則な、だが苦しげな寝息が聞こえてくる。

「……郎」 フミが涙を拭いながら、擦り切れたがまの財布をいた。には、百円札が数枚入っているだけだった。 「今末の形が、万円りないの。これが落ちなければ、渡りになって……このも、このも、全部競売にかけられてしまうわ」

昭の万円。現の貨幣価値にして、数万円に相当するだった。

方のさな商にとっては、致命な額だった。

郎は無言で内ポケットにを差し入れた。 そして、京のの預通帳と、実印をちゃぶ台のに置いた。

そこには、郎が京の卸問で血の滲むようないで貯め込んできた、万円の数字が記されていた。

「い、郎……これ……」 フミが目を丸くし、震えるで通帳を取りげた。

「俺が京で稼いだだ。……形の万円も、親父の薬代も、全部ここからせばいい」 郎は淡々と言った。

「兄さん……！」 健の目に、再び涙が溢れした。 「ありがとう……！ これで、が助かるよ……！」

「勘違いするな、健」 郎の鋭い声が、弟の堵を瞬で断ち切った。 郎の目は、救世主のそれではなく、獲物を狙う徹な実業の目をしていた。

「このは、ただでくれてやるじゃない。……このの『経営権』を、俺が買い取る資だ」

「え……？」 健とフミが息を呑んだ。

郎は腕を組み、の顔をまっすぐに見据えた。 「親父の形を落とし、借を全額清算する。その代わり――から、このの全権は俺が握る。仕入れも、売りも、帳簿も、すべて俺の指図に従ってもらう」

「郎、そんな……お父さんが納得するはずがないわ」フミがおずおずとを挟む。 「お父さんは、自分のやり方に命を懸けてきたなのよ。それを、全部ひっくり返すような真似をしたら……」

「納得しなくて結構だ」

郎は即座に切り捨てた。 「親父のやり方を続けていたから、形が落ちなくなって倒れ込んだんだろ。……俺は、親父の顔を窺うために戻ってきたんじゃない。このを、旭町商を、巨資本の津波からき残らせるために戻ってきたんだ」

郎はちがり、へとりた。 暗がりの、埃をかぶった噌樽のにつ。

「健。の朝番で、京の会社に退職届を報で打つ。……俺は、会社を辞めてここに残る」

「兄さん……本当にいいの？ 京での世を、全部捨てちゃうことになるんだよ……！」 健が駆け寄ってくる。

郎は暗い裸球を見げた。 京の華やかなネオン、最のスーパーマーケット、倍々の料。 すべてが魅力だった。そのまま京にいれば、何自由ないエリートサラリーマンとしてのが約束されていただろう。

だが――。 今、さく縮こまり、それでも「の婆さん」のためにを張って倒れた父の姿を見た、郎の胸の奥底にあった「何か」が、決定に目覚めてしまったのだ。

父のやり方は古い。違っている。 しかし、父が守り続けてきた「ととの結びつき」そのものを、無質な巨スーパーの力で踏みにじらせるわけにはいかない。

（親父。……おが守りたかったものを、俺のやり方で、本物の武器に鍛え直してやる）

「健、の朝に起きろ」

郎は振り返り、鋭く命じた。 「まずは、この汚いの掃除からだ。……佐々商の、本当の戦いを始めるぞ」