その言葉を聞いて、慎太郎は返す言葉を見つけられなかった。

自分は戦で、ただきて帰ることだけを考えていた。

帰れば元の所がある。

も族も、自分の席を空けて待っている。

そううことで耐えてきた。

だが、残された側には残された側の3があった。

次の、源蔵は族全員を座敷に呼んだ。

慎太郎。

澄。

正。

隆次。

隆次の妻。

幼い息子。

全員が揃うと、源蔵は真んに座った。

「をどうする」

誰もすぐには答えなかった。

源蔵はまず慎太郎を見た。

「おはどうしたい」

慎太郎は迷わず答えた。

「俺が継ぐ」

そのために育てられてきた。

そのために商売を覚えた。

戦でも、帰ればがあるとっていた。

次に源蔵は隆次を見た。

「おは」

隆次は兄を見ずに答えた。

「俺は退かない」

座敷の空気が緊張した。

昔なら答えは簡単だった。

男が継ぐ。

次男はへる。

の秩序とはそういうものだった。

だが戦争は、その順番を壊していた。

男がいない、次男が男の役目をした。

そして次男には、もう妻と子どもがいる。

「を半分にできないんですか」

黙っていた澄がをいた。

源蔵は首を横に振った。

「は1つだ」

「でも……」

「主が2おったら、商売はできん」

誰も反論できなかった。

しばらくして、慎太郎が息を吐いた。

「じゃあ俺がる」

全員が顔をげた。

「兄さん？」

隆次まで驚いていた。

慎太郎は弟を見た。

「おが守っただ」

「そんな言い方するなよ」

「事実だろ」

慎太郎はの奥を見回した。

征、自分が帳面をつけていた机。

父と並んで客を迎えた畳。

季節ごとに反物を積みげていた棚。

何もかも懐かしかった。

それでも、この3を支えたのは自分ではない。

「俺が帰ってきたからって、どけとは言えん」

隆次は何か言おうとしたが、言葉にならなかった。

源蔵が尋ねた。

「では、おはどうする」

慎太郎は苦笑した。

「分からん」

それは男のからるには、あまりにも頼りない言葉だった。

戦争へく、慎太郎のには迷う余がなかった。

男として呉を継ぐ。

澄と暮らす。

正を育てる。

やがて父からを任され、この町でを取る。

自分で選んだというより、まれたから決まっていただった。

そのだけを信じて戦から戻った。

しかし帰ってみれば、同じをすでに弟がきていた。

自分には初めて、決められたのへる必があった。

問題はだけではなかった。

澄との関係も、以のようには戻っていなかった。

慎太郎は毎晩倉庫で寝ていた。

夕方、正がこっそり顔をすことがあった。

「父ちゃん」

「どうした」

「ここ寒くない？」

「平気だ」

「ので寝ればいいのに」

慎太郎は笑った。

「もうししたらな」

正は納得できない顔をした。

「父ちゃんと母ちゃん、喧嘩してるの？」

慎太郎は息子の問いにすぐ答えられなかった。

「父ちゃんが、母ちゃんを困らせたんだ」

「千鶴さんのこと？」

慎太郎は驚いた。

子どもだから分からないとっていた。

だが正は、たちの会話をった以に理解していた。

「千鶴さんと結婚するの？」

慎太郎は首を横に振った。

「しない」

「じゃあ、母ちゃんと緒にいる？」

「そうしたい」

正はししたようだった。

しかし慎太郎には、「そうしたい」と「そうできる」のに距があることが分かっていた。

数、慎太郎は寺へ千鶴を訪ねた。

千鶴は境内の掃除を伝っていた。

慎太郎を見ると箒を止めた。

「ご族は」

「まだ、まとまらん」

「私がいるからですね」

「違う」

慎太郎はすぐ否定した。

「のこともある。弟のこともある。俺が帰れば何もかも元通りになるとってた俺が悪かったんだ」

千鶴は呂敷包みを見た。

本へ着いたから持っている荷物は、それだけだった。

「私は阪へきます」

慎太郎は顔をげた。

「阪？」

「寺の方が縫製を紹介してくれました」

「働けるのか」

「ここにいるよりいいです」

慎太郎は何か言おうとした。

だが引き止める資格が自分にあるのか分からなかった。

そのの夕方、澄も寺へ来た。

千鶴は驚いた。

「奥さん」

澄はさな呂敷包みを差しした。

には、着替えに使える類と、量のべ物が入っていた。

「持っていってください」

千鶴の目に涙が浮かんだ。

「受け取れません」